La valériane officinale fut dès l’antiquité utilisée pour améliorer le sommeil et diminuer l’anxiété.
Elle porte de nombreux noms: valeriana officinalis (latin), phu (grec) la valériane des collines, valériane à petites feuilles, herbe de Saint-Georges, herbe à la meurtrie, plante guérit-tout, herbe aux chats, valium végétal etc…
La Valériane est une plante ancienne qui pousse un peu partout dans le monde.
Elle donne des fleurs mauve-clair et peut atteindre 1 mètre de haut.
Le terme « Valériane » viendrait du latin « valere » qui signifie « être fort ».
Son appellation d’ »herbe aux chats » est due à l’attirance de ces animaux pour son odeur : alors qu’elle semble agir comme un calmant sur l’homme, son influence est différente chez les chats: elle provoquerait un état proche de l’euphorie éthylique (alcool) ou cannabique (cannabis) chez les félins.
Les médecins de la Grèce antique prescrivaient la valériane pour traiter l’insomnie. Les Romains l’employèrent également pour combattre les palpitations et l’arythmie cardiaques. Au Moyen Âge, elle était connue pour ses vertus tranquillisantes et hypnotiques, et était parfois un ingrédient des « philtres d’amour » dans la « magie blanche ».
A partir de la fin du 16e siècle, on commença à l’employer pour soigner l’épilepsie.
Durant la Première Guerre mondiale, les citoyens européens prirent de grandes quantités de valériane pour diminuer le stress causé par les bombardements.
C’est la racine de valériane est réputée sédative: divers travaux montrent l’affinité des extraits de valériane pour les récepteurs GABA.
Les données recueillies lors d’études chez l’animal montrent une activité sédative, anxiolytique qui est potentialisée par la prise de barbituriques.
Une méta-analyse en 2006 a montré que la valériane améliore de façon statistiquement significative la perception de la qualité du sommeil par les patients, mais cette conclusion est contredite par une analyse très critique publiée en 2007. L’effet placebo semblerait avoir été négligé et les cycles du sommeil n’on pas subis la moindre modification, contrairement à toutes les molécules hypnotiques reconnues.
L’action, quand elle est observée, n’est pas obtenue avec une prise unique, mais par un traitement d’environ 2 semaines. Elle n’apparaît pas fort différente de celle des benzodiazépines administrés à de très faibles doses.
La valériane est fréquemment employée en association avec d’autres espèces végétales réputées sédatives : aubépine, camomille, passiflore, mélisse, houblon…
